Que faites-vous si votre enfant rentre à la maison avec des notes inférieures à ce que vous attendiez? Louez-vous leurs efforts et concentrez-vous sur ce qu’ils ont réussi? Ou focalisez-vous sur leurs erreurs en espérant que cela les aidera à faire mieux à l’avenir?
Des études montrent que la première réponse «axée sur le succès» est plus courante aux États-Unis qu’en Chine, où les parents optent plus souvent pour des réponses «axées sur l’échec». Des études récentes menées dans les deux pays [1] ont montré que les réponses axées sur la réussite tendent à encourager le bien-être psychologique mais pas nécessairement la réussite scolaire, tandis que les réponses axées sur l’échec peuvent favoriser les résultats scolaires, mais avec un coût pour le bien-être de l’enfant.
Jun Wei de l’Université de Tsinghua, en Chine, et ses collègues se sont demandé ce qui pourrait motiver ces relations observées: les différents styles de réponse amènent-ils les enfants à former différents concepts sur ce que leurs parents veulent pour eux – et est-ce ce qui produit les impacts opposés sur le bien-être? Dans un nouvel article, publié dans Developmental Psychology [2], l’équipe rapporte des réponses intrigantes à ces questions
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Les chercheurs ont étudié 447 enfants américains de trois écoles aux États-Unis et 439 enfants d’une école du sud de la Chine. Les enfants étaient dans le même niveau d’école et avaient en moyenne 13 ans au début de l’étude. Ils ont effectué une série d’enquêtes initiales, puis d’autres un an plus tard.
Dans l’une des premières enquêtes, on a demandé aux enfants d’imaginer qu’ils avaient très bien réussi, puis très mal à un test scolaire, et d’indiquer dans quelle mesure ils pensaient que leurs parents mettraient l’accent sur les aspects de réussite de leur performance, ou les aspects négatifs. (p. ex. «Mes parents poseront la question pourquoi je n’ai pas obtenu de meilleurs points» s’ils avaient bien fait, ou «Mes parents diront que je n’ai pas assez travaillé/étudié» s’ils avaient mal fait).
Outre des enquêtes sur le bien-être général et les symptômes d’anxiété et de dépression, les enfants ont également répondu à des questions sur leurs perceptions des objectifs de leurs parents à leur égard. Réponses à des affirmations telles que «Dans quelle mesure est-ce important pour vos parents que vous croyiez en vos capacités?» ont été utilisés pour sonder les objectifs parentaux liés à l’estime de soi, tandis que des déclarations telles que «Dans quelle mesure est-ce important pour vos parents que vous arriviez à toujours essayer de surmonter vos faiblesses?» a exploré dans quelle mesure les enfants pensaient que leurs parents avaient pour eux des objectifs de «développement personnel».
L’équipe a constaté que, dans les deux pays, les enfants qui estimaient que leurs parents étaient plus axés sur la réussite, étaient plus susceptibles de penser que leurs parents avaient des objectifs de « confiance en soi » pour eux, et statistiquement parlant, cela expliquait largement un niveau plus élevés de bien-être général dans ce groupe un an plus tard. Aux États-Unis uniquement, les perceptions plus fortes selon lesquelles les parents avaient des objectifs de « confiance en soi » étaient également associées à moins de symptômes d’anxiété et de dépression par an. Pourquoi n’a-t-on pas vu cela aussi chez les enfants en Chine? C’est peut-être parce que les enfants en Chine sont soumis à plus de stress scolaire, en raison du format du système d’examen scolaire, suggère l’équipe – et l’impact de cela sur les symptômes d’anxiété et de dépression dépasse toutes les variations liées au style de réponse parentale.
Aux États-Unis et en Chine, l’équipe a également constaté que plus les parents utilisaient des réponses axées sur l’échec, plus les enfants estimaient que leurs parents avaient des objectifs d’auto-amélioration pour eux. Quant aux enfants chinois, ils estimaient aussi que leurs parents se souciaient encore plus de leur « estime de soi ». Cela peut être dû au fait que les parents chinois expriment leur croyance dans le potentiel de leurs enfants en les exhortant à s’efforcer de faire mieux de leur mieux.
Cependant, les réponses axées sur l’échec des parents étaient également associées à une diminution du bien-être des enfants américains et à des niveaux plus élevés d’anxiété et de dépression chez les enfants des deux pays. «Il se peut que lorsque les parents soulignent les aspects négatifs des performances de leurs enfants, les adolescents se sentent incompétents. Qu’ils perçoivent ou non leurs parents comme souhaitant qu’ils s’efforcent constamment de s’améliorer», écrivent les chercheurs. «Le besoin contrarié de compétences peut affaiblir le fonctionnement psychologique des adolescents.»
L’équipe n’a étudié que quelques dimensions de la relation parent-enfant, qui est bien sûr complexe. Pour les parents du monde entier, il serait certainement intéressant de savoir si
- les effets positifs sur les résultats scolaires dû à un style de réponse axé sur l’échec pourraient être obtenus sans un coût pour le bien-être ou
- si mettre l’accent sur la louange des succès tout en gardant à l’œil toute diminution d’effort de la part de l’enfant fonctionne mieux
Je sais qu’en tant que parent, c’est ce que je vise. Mais seules les recherches futures révéleront s’il s’agit d’une bonne stratégie pour mes enfants.
[1] https://psycnet.apa.org/record/2019-59134-001.
[2] https://psycnet.apa.org/record/2020-79116-001.
Source : Parents’ Responses to Their Children’s Performance: A Process Examination in the United States and China (https://psycnet.apa.org/record/2020-79116-001
